El primer campeonato mundial oficialmente reconocido se llevó a cabo en 1886, cuando Wilhelm Steinitz vence a Johannes Zukertort en un encuentro en los EU. Los jugadores mas brillantes antes de esta fecha eran bien conocidos pero no existía un campeón oficial. Cada campeón tiene su propio particular estilo de juego -ya sea agresivo, de ataque, táctico o estratégico- característico de ellos y tan personal como su firma.

Indudablemente, Paul Morphy era el mejor jugador de su época y el campeón del mundo, ya que no existía un título mundial en ese tiempo. Un encuentro con el fuerte jugador Staunton, hubiese decidido el tema. Morphy aprendió a jugar Ajedrez a los 10 años.

Para determinar el sucesor de Morphy despues de su muerte, se realizó un encuentro entre Wilhelm Steinitz y Johannes Zukertort en NY, St. Louis y Nueva Orleans. Steinitz ganó por un marcador de 12½-7½, convirtiendose en el primer campeón mundial.

El estilo mas refinado y superior de Lasker demostró ser decisivo para Wilhelm Steinitz y en 1894, Lasker derrota a Steinitz por 12-7 en un torneo que se llevó a cabo en Nueva York, Filadelfia y Montreal. Lasker fue campeón mundial de Ajedrez por 26 años.

Solamente un jugador más fuerte en finales como Capablanca podía reemplazar a Lasker. La Máquina de Ajedrez, como se le llamaba, le arrebató el título al Dr. Lasker en 1921 sin perder una sola partida. Este encuentro se llevó a cabo en la Habana, Cuba.

En un largo encuentro en Buenos Aires en 1927 y en su defensa inicial, Alekhine derrota a José Capablanca por 18½ a 15½ puntos. Sus relaciones con Capablanca eran tan malas que nunca quiso darle la revancha y en su lugar le jugó a Bogoljubov en 1929.

En 1935, en Holanda, el Holandés Max Euwe vence a Alexander Alekhine por el título mundial por 15½ a 14½ puntos.  Max Euwe fue Presidente de la FIDE, la Federación Internacional de Ajedrez. Euwe fue Presidente de la FIDE, el Organismo oficial (1970-78).

Tras la muerte de Alekhine (había vencido a Euwe anteriormente), la FIDE organizó un encuentro para designar a un nuevo campeón. Mikhail Botvinnik ganó el evento de 5 jugadores por 14 puntos de 20. Botvinnik nació en Kuokkala, Finlandia en 1911.

La gran habilidad de Vasily Smyslov en finales, le ayudó a derrotar a Mikhail Botvinnik por el título mundial en 1957 y aún así, sostuvo tres encuentros en contra de Botvinnik por el campeonato mundial de Ajedrez entre los años de 1954 y 1958.

Mikhail Tal regresó de Moscú con el título después de derrotar a Botvinnik por 12½ a 8½ en el año de 1960. Fue campeón mundial por un año para después perder el título mundial frente a Mikhail Botvinnik en el año de 1961. Tal nació en Riga, Latvia en 1936.

Tigran Petrosian venció a Mikhail Botvinnik en 1963 por un marcador de 12½ - 9½.  Retuvo su Campeonato en un encuentro con Boris Spassky en 1966 por 12½ - 11½. Gustaba de posiciones estrechas y apretadas. Nace en Tbilisi, URSS en el año de 1929.